После смерти бабки Лукерьи Илья остаётся один. Старуха успевает оставить ему не деньги, а жизненное правило: не мучить себя мыслями о богатстве, честно работать и помнить, что настоящее «земельное богатство» бывает чистым лишь тогда, когда Синюшка сама подаст его человеку. Пока Илья хоронит бабку, её бедное хозяйство растаскивают. Из почти полного решета перьев остаются только три — белое, чёрное и рыжее. Илья перевязывает их синей ниткой и носит на шапке как память.

Срезая дорогу через Зюзельское болото, Илья выходит к круглому водяному «окошку». Вода кажется чистой, но едва он наклоняется, его охватывают слабость и сон. Из колодца появляется маленькая синяя старушка с молодыми глазами и голосом. Её длинные руки тянутся к парню, однако Илья утыкается лицом в бабушкины перья, начинает чихать и постепенно приходит в себя. Спасшись, он не убегает молча: задетый насмешками Синюшки, обещает вернуться и вычерпать воду из её колодца.

На прииске Илья в шутку говорит о трёх перьях как об особом бабушкином наследстве. Завистливый и вороватый Кузька Двоерылко решает, что именно в них скрыт секрет удачи Ильи, и ночью крадёт их. Затем он замечает, как Илья готовит старательский ковш на очень длинной жерди, и тайком идёт следом. Так Бажов ставит рядом двух героев: один хочет выполнить обещание и разобраться с Синюшкой, другой ищет короткую дорогу к чужому богатству.

Илья возвращается к колодцу с ковшом, насаженным на длинную жердь. Ветер, на который он рассчитывал, у самого ложка стихает, а Синюшка уже знает, что перья пропали. Тем не менее Илья с разбега опускает ковш в синий туман над водой и действительно зачерпывает воду. Вытащить тяжёлый ковш трудно; в споре с Синюшкой жердь ломается, вода разливается. Старушка признаёт удаль парня и приглашает его прийти в месячную ночь посмотреть на богатства.

Кузька слышит разговор у колодца и решает подготовить кошели, чтобы первым добраться до сокровищ. Вскоре на прииске замечают его исчезновение. Только позднее Синюшка раскрывает Илье, что произошло: Двоерылко пришёл за богатством и сам угодил в колодец. Украденные им три пера всплыли и вернулись к Синюшке.

В месячную ночь Илья приходит к колодцу и произносит условленное «без ковша пришёл». Синюшка открывает перед ним несметные сокровища и предлагает брать сколько унесёт. Илья вспоминает слова Лукерьи: чистым считается лишь то богатство, которое Синюшка сама подаст. Тогда появляются роскошные красавицы — сначала с золотым, затем с серебряным подносом, нагруженными драгоценностями. Илья отвергает оба дара: ноша неправдоподобно тяжела, а главное — подают её не руки самой Синюшки.

После двух отказов перед Ильёй появляется уже не великанша с подносом, а обычная восемнадцатилетняя девушка в синем. Это сама Синюшка в молодом облике. Она собственными руками подаёт Илье старое решето Лукерьи, наполненное разными ягодами; сверху лежат возвращённые три пера. Илья принимает именно этот скромный дар. Лишь дома решето становится тяжёлым: ягоды оборачиваются самородками и драгоценными камнями. Так бабушкин наказ исполняется буквально — богатство оказывается «чистым», потому что герой не выхватывал его сам и не соглашался на обманчивый блеск.