«Беззащитное существо» — краткое содержание: сюжет и финал

В рассказе Антона Чехова «Беззащитное существо» госпожа Щукина приходит в частный банк требовать возврата денег, удержанных из жалованья её мужа. Управляющий Пётр Александрович Кистунов объясняет, что муж служил совсем в другом ведомстве и банк тут ни при чём. Женщина без конца жалуется на свою слабость и не слушает объяснений, пока больной Кистунов не отдаёт ей из собственного кошелька двадцать пять рублей. Получив деньги, она тут же просит вернуть мужа на службу, а на следующий день приходит снова.

Просьба, с которой невозможно обратиться в этот банк

Утром Кистунов всё-таки появляется на работе, хотя ночью у него был тяжёлый приступ подагры. Он измучен, нервничает и едва сохраняет силы для приёма посетителей. Среди обычных просителей к нему подходит пожилая женщина в старомодной верхней одежде. Это госпожа Щукина, жена коллежского асессора. Она говорит быстро, жалобно и с первых слов старается вызвать сочувствие.

Муж Щукиной пять месяцев болел. За время болезни его уволили, а когда жена попыталась получить причитавшееся жалованье, выяснилось, что удержали 24 рубля 36 копеек. Причиной назвали деньги, которые он брал из товарищеской кассы под поручительство сослуживцев. Женщина считает удержание несправедливым: ей кажется, что муж вообще не мог брать денег без её согласия. Она принесла прошение и ждёт, что начальник немедленно распорядится о выплате.

Кистунов читает бумагу и сразу обнаруживает недоразумение. Муж Щукиной состоял на службе по военно-медицинскому ведомству. Кистунов же заведует частным коммерческим банком. Ни он, ни его сотрудники не могут отменить решение чужого учреждения или вернуть служебное жалованье. Управляющий вежливо советует обратиться туда, где муж действительно служил.

Почему объяснения не действуют

Щукина сообщает, что уже обошла несколько мест и нигде не добилась результата. Обратиться именно к Кистунову ей посоветовал зять Борис Матвеич: тот будто бы уверял, что влиятельный человек сможет сделать всё необходимое. Вместо обсуждения полномочий банка женщина возвращается к болезни мужа, семейным заботам и собственным несчастьям. Она показывает медицинское свидетельство, хотя Кистунов не оспаривает болезнь и пытается объяснить совсем другое.

Управляющий повторяет, что частный банк не связан с военно-медицинским ведомством. Просительница утвердительно кивает, будто поняла. Но сразу после этого предлагает выдать ей хотя бы пятнадцать рублей, если нельзя получить всю сумму. Для Кистунова это окончательное доказательство: его слова слышат, но смысл ответа не принимают.

Щукина описывает себя одинокой и слабой женщиной, которой приходится заботиться о муже, жильцах, хозяйстве и родственниках. Чем настойчивее звучат жалобы, тем сильнее у Кистунова сердцебиение. Он уже не может поддерживать разговор, уходит в кабинет и просит служащего Алексея Николаича разобраться с посетительницей.

Служащие по очереди терпят поражение

Алексей Николаич терпеливо растолковывает женщине порядок обращения в учреждения. По существу он повторяет то, что уже говорил управляющий. Просительница вновь пересказывает историю мужа и уверяет, что сама едва держится на ногах. Разговор затягивается; чиновник устаёт, и его сменяет бухгалтер. Но смена собеседника ничего не меняет: женщина не двигается с места и продолжает требовать помощи.

Сидящий в кабинете Кистунов всё время слышит её голос. Даже на расстоянии он раздражает его настолько, что болезнь усиливается. Управляющий хотел бы прекратить бессмысленный разговор, но не решается приказать швейцару вывести женщину: она наверняка поднимет крик, а в здании много квартир, и жильцы могут подумать о банке дурное.

Потеряв терпение, Алексей Николаич грубо требует, чтобы Щукина ушла. Тогда образ тихой, робкой просительницы исчезает: она начинает кричать, возмущается оскорблением и угрожает судом. У неё, оказывается, уже был опыт разбирательств с жильцами, а теперь она готова пожаловаться на банковского служащего. Женщина требует вмешательства Кистунова и напоминает о чине мужа и собственном происхождении.

Двадцать пять рублей из личного бумажника

Кистунову приходится выйти к посетительнице. Он видит измученных сотрудников, слышит возмущённые обвинения и пытается ещё раз произнести простое объяснение: перед ней не то учреждение, где могут рассмотреть дело мужа. Щукина по-прежнему хочет одного — получить деньги сегодня. Теперь начальник уже не спорит, кто юридически прав. Он понимает, что беседа может окончательно подорвать его здоровье.

Чтобы женщина наконец оставила банк в покое, Кистунов достаёт собственный бумажник и отсчитывает двадцать пять рублей. Это не банковская выплата и не решение прошения. Он отдаёт деньги лично, исключительно ради прекращения мучительной сцены. Щукина немедленно принимает сумму и благодарит его.

Однако развязка оказывается ещё более комической. Не успев завершить разговор о деньгах, просительница спрашивает, не сможет ли Кистунов также распорядиться, чтобы её мужа снова приняли на службу. Управляющий больше не находит сил отвечать и уезжает домой. Сотрудникам приходится приходить в себя после пережитого, а Щукина остаётся ждать в передней. Она появляется в банке и на следующий день.

Что означает финал и название

Чехов не показывает, что требование Щукиной было признано законным или что мужа восстановили на работе. Наоборот, все объяснения остались в силе: банк не имеет отношения к его жалованью. Но последовательное давление оказалось сильнее рассудочных доводов, и Кистунов заплатил за возможность прекратить разговор.

Название рассказа ироническое. Щукина повторяет, что она беззащитна, но в действии оказывается необычайно напористой. Кистунов занимает руководящую должность, однако перед чужой назойливостью, страхом скандала и собственной болезнью становится почти беспомощен. Смех возникает из столкновения между тем, кем люди себя называют, и тем, как они фактически поступают. При этом ни один служащий не может добиться от посетительницы даже простого признания, что она обратилась не по адресу.