Страница - 31

- Райхан...

Оба радостно трясли друг другу руки. Федор смотрел на них недоуменно.

- Знакомы вы, что ли?

- Конечно,- смеялась Райхан.

- Еще как знакомы. Из одного аула.

- Как ты возмужал, Есим.

У кошары их встретили среднего роста старик и широкоплечий юноша. Было около полудня, и овцы выходили из ворот. Есим и Райхан просто опешили: овцы тощие, шерсть грязная, свалявшаяся, висит клочьями.

- Как вас зовут?- спросил Есим у старика.

- Болат.

- А меня зовут Иса,- заговорил юноша, не дожидаясь вопроса,- Мы с Болатом здесь чабанами. В совхозе совсем недавно...

Овцы, изгибаясь, старались достать губами свои спины и хвосты, терлись курдюками и боками о стены кошары, оставляя на ней клочья шерсти.

Есим и Райхан молча подошли поближе. Райхан поймала одну овцу, Есим - другую. Осмотрели. На местах залысин - короста, гнойники...

- Кто завфермой?- сердито спросил Есим у старика, стоявшего рядом.

- Так, парень один. Молодой очень.

- Где он?

- Откуда я знаю?.. Уехал.- Он развел руками.- Сел на лошадь и уехал.

Они вошли в кошару и тотчас раскашлялись и заткнули носы от нестерпимой вони. Есим высоко поднял фонарь, осветил все вокруг. Кошара была полна овец, животные лезли друг на друга, стремясь к выходу, к свету. Райхан прошла в середину. Под двумя суягными овцами лежала дохлая рыжая овца. Федор и Есим увидели в дальнем углу маленького черного ягненка. Сделав несколько неверных шагов, он жалобно заблеял и упал. В животе у него было пусто, видно, мать ни разу его не кормила. Овцы исступленно терлись друг о друга, о стены, о столбы... Есим сердито ткнул пальцем вверх.

- Почему нет окон? Хотя бы отверстие сделали.

- Таков приказ,- стал оправдываться Болат.- Не выполнишь приказ - бьет...

- Заставляет держать овец в кошаре. Не докажешь начальству,- добавил Иса.- Дерется, коли ослу­шаешься.

- Кто начальство?

- Парень один. Салимом зовут.

- Как?- переспросила Райхан, резко обернувшись к юноше.

- Салим.

Есим велел Болату и Исе выводить отару наружу, но овцы сами, давя друг друга, устремились к выходу. Кошара быстро опустела, а люди стояли и считали дохлых овец. Одна, две, три, четыре... семь. Павшие от голода или затоптанные, когда ложились, чтобы ягниться. На навозе валялись четыре обезображенных мертвых ягненка в последе. Райхан присела около посиневшего трупика, тронула рукой засохший послед... Встала, пошла прочь, споткнулась о какой-то бугорок и чуть не упала в навозную жижу. Оглянулась, поковыряла сапогом: из-под навоза показалась голова ягненка...

- Боже мой, да что же это такое?

Подошли Федор и Есим. Лица их медленно темнели от гнева. Теперь, присматриваясь к бугоркам, они замечали то ногу, то бок ягненка. Остальная часть тушек скрывалась под навозом.

Иса принес железный прут, и Есим с силой воткнул его в землю. Прут вошел легко и глубоко, словно в болото.

Райхан в ужасе всплеснула руками, выхватила прут у Есима и стала с ожесточением пробивать отверстие в крыше. В дыре заклубился пар. Болат удовлетворенно закивал головой, ласково посмотрел на молодую женщину.

- Мы, что велят, то и делаем, я - старик, он - мальчонка еще.- Болат показал на своего подпаска.- Директор новый, видно, не знает еще хозяйства...

- Где завфермой?- сердито прервал его Федор.- Почему его нет так долго?

- Уехал. Сел на коня и уехал. Нам не говорит, куда уезжает,- монотонно бубнил старик.- А старый директор редко к нам заезжал.

Есим вдруг пристально вгляделся в двух мужчин, ведших в поводу худую белую лошадь. Они шли стороной, за сараями.

- Кто это?- спросил он у Болата,- Эй, стойте! Подождите, слышите!,,

Все подошли к путникам, Есим внимательно оглядел коня - куцехвостый, спина побита, ребра торчат, круп в желтых разводах,,, Кляча клячей, Шапка у одного из мужчин была надвинута до самых глаз, и уши ее туго затянуты под подбородком, Другой, безбородый, с холодным мрачным выражением лица, вынул из нагрудного кармана бумаги и протянул Есиму, На справках были десятки резолюций: председателя райисполкома, заведующего райзо, директора совхоза, Последней стояла резолюция заведующего фермой,

- Я бедняк,- заговорил безбородый, переминаясь с ноги на ногу,- Два года, как моего коня незаконно забрали в совхоз, Два года добивался,,, Спасибо, один человек в райцентре помог, написал справки,,,

- Что за человек?- спросила Райхан,- Почерк как будто знакомый,

Безбородый не ответил, оглянулся на своего товарища,

- Как зовут человека твоего?- Есим повторил вопрос,

- Аскар,,,- выдавил тот через силу.

Райхан и Есим переглянулись,

- А чем так уж ценен твой конь, что столько хло­потал за него?- допытывался Есим,- Худой он больно, Мог за него другого взять - посправнее,,,

- Обыкновенная лошадь,,, Единственная, своя, поэтому,,,

Есим внимательно осмотрел лоб, глаза, копыта коня и живо повернулся к Райхан,

- Это Акбести,

Спутник безбородого от неожиданности хлопнул себя ладонями по бокам,

- Точно, Это Акбести,- повторил Есим оцепе­невшей Райхан,

Райхан бросилась к своему любимцу, обхватила руками его шею, На глазах Райхан выступили слезы,

что-то ласково приговаривая, она обнимала коня снова и снова...

- Значит, конь твой?- Есим в упор посмотрел на безбородого.

Безбородый попятился назад. Второй, ворча, отступил еще быстрее. Есим подошел к незнакомцу, резким движением приподнял шапку, и Райхан узнала человека, который перед конфискацией прятал Акбести. Он тоже узнал Райхан и поспешно отвел глаза. Вторым оказался Асан.

- Завфермой! Завфермой идет!..- закричал Иса.

К. кошаре приближался молодой парень. Райхан взгляделась в него и замерла с широко раскрытыми глазами. Салим, тот самый... Перед глазами встал далекий весенний вечер, первый поцелуй, объятия на пахучей траве... Райхан смотрела и не верила своим глазам. Да, тот самый, только в неряшливой грязной одежде и... как будто пьяный. Салим узнал ее и глупо улыбнулся. Она вспыхнула, но пришла в себя быстро. Оглянулась на Акбести, посмотрела на кошару, на овец, с остервенением трущихся о стены. Снова взглянула на парня и заметила, как он жалко съежился под гневными взглядами Федора и Есима.

Райхан сердито махнула рукой, словно отгоняя воспоминания, взяла Акбести за поводья.

- Салим, как нам быть? Ты же сказал, что конь теперь наш!- подал голос Асан.

Завфермой окинул их хмурым взглядом, и те отошли.

Подъехал Андреев. Федор, Есим и Райхан, горячо перебивая друг друга, рассказали директору о поло­жении на ферме, показали овец. Андреев выслушал их с невозмутимым видом.

- На то вы, большевики, и направлены сюда, чтобы поставить хозяйство на ноги,- сказал он.- Не унывайте. Я ведь тоже новый человек здесь. А настоящие трудности у нас еще впереди. Вот ознакомьтесь - постановление крайкома.

Андреев вынул из нагрудного кармана документы.

- Наш совхоз превращается в племенной. Вернее, мы должны добиться этого,- продолжал Андреев.- Нам придется все овцеводческие хозяйства нашего края, да и не только края, а всей страны, обеспечивать высокопородными овцами. Тебе, Федор, придется заведовать новой фермой. Дело ответственное, сам понимаешь.

Федор призадумался.

- Хорошо,- твердо ответил он, помолчав.- Только в помощь мне дайте Есима и Райхан.- Он положил руки на плечи новых товарищей.

Прикинув план первых неотложных работ на бли­жайшие дни, стали расходиться. За Райхан увязался Салим.

- А мне как быть? Райхан, что ты молчишь? Неужели ты забыла меня?..

Райхан остановилась.

- Ладно, оставайся,- согласилась она, помолчав.- Будешь работать учетчиком. Посмотрим, что получится.

И, прежде чем уйти, она пристально посмотрела на Салима.

3

В полночь к бревенчатому дому с высокой крышей скользнули две тени. Раздался осторожный стук. Аскар вскочил с постели, накинул пиджак и подошел к двери. Дождавшись вторичного, условленного, стука, откинул щеколду. Вошли Асан и конокрад и сразу же, перебивая друг друга начали рассказывать о своем провале.

Аскар помрачнел, заходили желваки на скулах.

- Акбести привели?- спросил он, не дослушав.

- Нет.- Асан и конокрад виновато потупились.

Аскар выругался.

- Но мы все-таки не с пустыми руками пришли.- Конокрад заискивающе улыбнулся.- Пойдем, посмотришь...

В темном сарае, беспокойно поводя ушами, стоял гнедой стригунок. Аскар осмотрел его и остался доволен. Он кивнул конокраду. Никто и ахнуть не успел, как у того в руках появился нож, и, быстро повалив стригунка, он полоснул его по горлу.

Через два часа перед приятелями дымилось ароматное мясо. Аскар разлил водку по стаканам; все трое выпили и налегли на еду. Некоторое время в тишине комнаты слышалось только громкое чавканье.

- В совхозе скота много,- проговорил наконец Асан с полным ртом.- Надолго хватит.

Все возбужденно засмеялись. Захмелевший Аскар, зло цедя слова сквозь стиснутые зубы, стал поносить совхозы, новые порядки, которые все равно не приживутся в степи. Асан и конокрад почтительно слушали своего вожака. Перед их глазами стояли Есим в лохмотьях, третья жена Жексена Райхан, всегда молчаливая, безответная, Акбести, летящий впереди всех скакунов... В бессильной злобе блеснули зубы Аскара.

В дверь постучали, и, не дожидаясь разрешения, шумно ввалилась компания. Это были сослуживцы и единомышленники Аскара. Асан и конокрад незаметно выскользнули из дома. Комната наполнилась говором, громким смехом; гости вели себя развязно, видно, бывали здесь уже не раз. Аскар поймал жадные взгляды, бросаемые гостями на блюдо с кониной, и пригласил всех к дастархану. Принес еще водки. Вскоре в доме дым стоял коромыслом... Мясо, водка, пьяные выкрики... Кто-то пел, кто-то обнимал Аскара, кто-то лез целоваться мокрыми губами.

4

Райхан внимательно слушала и быстро записывала что-то в свою книжечку. Есим не удержался, подошел, попробовал приподнять огромного барана, пытаясь определить его вес. Чабаны отнеслись к новому скоту

по-разному. Болат, например, хмурился и молчал, а Иса простодушно смеялся над чудными овцами, совсем не похожими на степных.

- А вот эти - породы ортембер,- продолжал зоотех­ник,- привезены из Германии. Тоже тонкорунной породы, а вес набирают еще быстрей. Скрещивая их с местными овцами, мы должны получить новую, стойкую, подходящую к степным условиям породу со всеми добрыми качествами родительских особей.

Болат и Иса теперь уже равнодушными взглядами проводили животных, отощавших за долгую дорогу. Подогнали еще одну отару.

- Перед вами, товарищи, новая порода - дегерезская, полученная от скрещивания прекоса с казахской эдильбаевской овцой,- сообщил зоотехник.- Но она выведена не в вашем районе и неизвестно, как поведет себя здесь... Родина ее - горный совхоз «Дегерезский».

Неожиданно Иса радостно воскликнул:

- Вот настоящие овцы! Болат-ата, смотрите - казахская эдильбаевская.

• Верно, сынок,- заговорил Болат, торопливо шагая за Исой навстречу овцам,- только от нее и будет толк...

Словно сговорившись, они проводили ладонями по широким ровным спинам овец. Смеясь, показывали на их длинную чистую шерсть. Есим в ответ весело ткнул пальцем в сторону новых пород. Зоотехник и Андреев с улыбкой наблюдали за этой дуэлью.

Бригады погнали скот по своим кошарам.

• Хороши овцы,- сказала Райхан Болату. Они шли вдвоем, несколько впереди других чабанов.- Лишь бы все у нас пошло благополучно.

Болат с пренебрежением махнул рукой. Было видно, что старик не в духе.

Завидев отару, пасшуюся возле кошары, овцы заторопились.

• Не лежит у меня к ним душа,- признался старик и повернулся к чабанам. Он не стал даже смотреть, как ведут себя новички в отаре.

- Не пойму вас, ата. Если так относитесь к новому вы, то чего же нам ждать от остальных?

- Хлопот не оберешься с ними.- Старик усмехнулся в бороду, плюнул себе под ноги.

- Хлопоты как хлопоты. Обыкновенные овцы...

- Они не овцы, милая! Неужели не понимаешь?

Чабаны сочувственно загомонили.

- Что же они, по-вашему, такое?- Райхан насупилась.

- Если я еще хоть что-нибудь смыслю, то они получились от овец и свиней,- выложил старик.

- Ата, перестаньте!-Голос Райхан задрожал от обиды.

- Ладно, ладно... посмотрим...

- Вы же слышали, что сказал зоотехник! Ортембер - лучшая немецкая порода.

- Милая, что немцы понимают в овцах!- Теперь уже старик с огорчением посмотрел на Райхан.

Райхан не выдержала, рассмеялась, а за нею и чабаны.

- Болтуны немцы, если это считают овцами,- продолжал Болат.- Ну, хорошо, не кипятись только. Поговорим попозже, когда они начнут щениться... э-э... ягниться.

Громкий хохот чабанов заглушил ворчанье старика.

Через месяц на ферму приехал Андреев. Пока все шло благополучно. Овцы быстро набирали вес, кошары содержались в образцовой чистоте, по хорошей погоде овец ежедневно выгоняли па пастбище.

За отарой Есима ходили молодые чабаны во главе с Исой. У овец эдильбаевской породы уже началось спаривание, и отара никак не стояла на месте. Овцы то скучивались, то разбегались врозь. Преследуемые баранами, они перебегали с места на место, а возбуж­денные соперники сшибались лбами, короткими ударами отбрасывая друг друга прочь.

Иса с удивлением заметил, что овцы все больше жмутся к баранам породы прекос и ортембер. Бараны оказались выносливыми.

- Посмотрите-ка на них,- обратился Иса к своим товарищам,- Зоотехник-то, оказывается, правду говорил.

- А дед Болат не верил, что они настоящие бараны,- рассмеялся простоватый парень, ровесник Исы.

- Мы могли бы заняться и коневодством,- сказал Есим, подойдя к директору, наблюдавшему за отарой,- Дело прибыльное, сами знаете.

- Коневодством? А откуда оно у вас возьмется?

- От Акбести. Скакун из скакунов. Пойдемте, посмотрите.

Райхан по пути рассказала Андрееву историю белого скакуна.

Кони были на привязи в затишке между стогами. Откормленный, стройный Акбести жевал овес, тряся надетой на морду брезентовой торбой. Рядом пере­бирали ногами три белые кобылы.

- Откуда они у вас?- Андреев залюбовался лошадьми.- Выхолены, как цирковые... Какая стать!.. Нет, вы посмотрите!

- Достали,- с гордостью ответил Есим и обратился к чабанам, подошедшим вслед за ними.- Скоро вы получите добрых лошадок. Каждому дам по коню. Отары будете верхом пасти.

Чабанам представились белые, как лебеди, кони. Каждый уже видел себя гарцующим на красавце скакуне...

- Ну, пойдемте ко мне ужинать,- позвала товарищей Райхан.

5

Ночью в доме Аскара снова было многолюдно. На этот раз после изрядной попойки гости долго не расходились. Но только когда Аскар распрощался с последним, в комнату вошли Асан и конокрад. Потирая озябшие руки и лица, они присели к столу рядом с хозяином дома.

- Нужна овца,- сказал Аскар,- Мясо кончается.

Те согласно кивнули.

- В совхозе породистые овцы. Наведайтесь... Приведите одну английскую, одну немецкую. Выберите пожирнее, поняли?

Асан и конокрад неохотно встали, медлили, надевая шапки, застегиваясь.

На другой день, когда Иса пас овец на оголенном от снега склоне, издалека, прячась за холмами, к отаре приблизились два всадника. Они спешились в укромном месте и по-волчьи подобрались почти вплотную к овцам. Спустя некоторое время один из них повернул назад, обогнул холм и открыто, не таясь, подошел к Исе. Это был Асан. Скучавший в одиночестве Иса был рад встрече, и скоро они уже оживленно болтали. Овцы тем временем разбредались, подходили все ближе к камню, за которым притаился конокрад. Вор точным движением метнул аркан. Петля опустилась на голову барана. Рывок! Конокрад быстро огляделся по сторонам и потянул барана к себе. Иса, ничего не подозревая, все еще болтал с Асаном. Взвалив задохнувшегося тяжелого барана на плечи, похититель засеменил к лошадям.

Вечером, когда отара вернулась в кошару, Есим, по обыкновению, пересчитал овец. Одной головы не хватало. Не веря себе, пересчитал во второй раз одних только баранов. Вызвал Ису, немедленно поднял на ноги всю бригаду. До наступления темноты обшарили все окрестности, но поиски не привели ни к чему. Расстроенный Иса всю ночь не сомкнул глаз...

Салим и Райхан, о чем-то увлеченно беседуя, удалялись в степь, когда позади неожиданно раздались отчаянные крики. Болат, размахивая руками, звал Райхан. Она побежала назад.

В кошаре издыхала корова. Болат, Райхан, Салим и чабаны сгрудились над ней.

- Вчера была здоровехонька,- Старик виновато посмотрел на Райхан, словно он один был в ответе за все в бригаде,- Что же теперь делать?

- Прирезать,- коротко посоветовал Салим,- Хоть мясо будет, Раздадим рабочим,

Болат прирезал корову, Он освежевал тушу и неожиданно в матке коровы нашел заостренный деревянный колышек, Райхан в ужасе отвернулась,,,

Прошло два дня, и пала лошадь, на которой ездил Болат, Из соседней кошары прискакали Есим и Иса, приехал Федор, Сняли шкуру, осмотрели внутренности коня, Оказалось, порвана прямая кишка,

- Ножом перерезана!- воскликнул Болат,

- Но как?- Федор переглянулся с Есимом,- Шкура- то ведь цела?

- Кто - не знаю, а пырнули ножом под репицу, - ответил старик, устало разгибаясь,- Никогда бы не поверил, если бы не увидел своими глазами,,, Удрученные люди молчали, Только Салим негромко произнес:

- Эх, узнать бы кто!,,

Есим и Федор сели на коней и, так и не проронив ни слова, ускакали,

Весь вечер Райхан, не находя себе места, бродила по кошаре, Салим, что-то записывая в блокнот, ходил за ней по пятам, Стоило Райхан заговорить со стариком, как тут же рядом оказывался и Салим, вмешивался в разговор, Старику это не нравилось, и он хотел было уже осадить парня, но потом, словно догадавшись о чем-то, окинул его подозрительным взглядом,

Наступили сумерки, Райхан ушла в свою комнатку, Салим вынул из кармана часы, посмотрел на циферблат и, оглянувшись по сторонам, торопливо завернул за угол сарая,,, Немного помешкав, проскользнул за ним и Болат; вслед за Салимом он спустился в овраг, начинавшийся в десятке шагов от кошары, Из кустов навстречу Салиму вышел Аскар,

- Ты должен опутать Райхан,- шептал он быстро.- Это главное. Следи, чтобы каждые пять-десять дней что-нибудь да попадало под нож. Мясо чабанам раздавай сам. Понял? Надо переманить их на свою сторону. Дела совхозные пошли в гору. Шевелись давай... Возьмись за породистых овец и ягнят. Да телок. Попробуй обрушить кошару...

Заметив, что кто-то приближается к ним, Аскар побежал к коню. Салим отскочил, притаился в промоине.

- Стой! Эй, стой, говорю!..- закричал Болат, увидев человека, быстро продиравшегося сквозь кусты.

Выругавшись, он бросился назад к кошаре. Салим побежал за ним.

Во дворе старик на мгновение задержался около оседланного гнедого Райхан и вбежал в дом. Салим в смятении рванул воротник рубашки, потом схватил острый камень и, прицелившись, со всего маха ударил в щиколотку гнедого. Конь от боли упал на колени, но, когда Болат с винтовкой в руках выбежал из дома, гнедой уже стоял на ногах. Старик вскочил на коня, хлестнул камчой. Гнедой сделал несколько неверных прыжков и снова упал, а всадник скатился на землю. Быстро поднявшись, он кинулся к коню, осмотрел его ноги. Из щиколотки гнедого хлестала кровь. Старик охнул, потрогал пальцами разорванные сухожилия коня и, обессилев от горя, повалился в дорожную пыль.

Очнувшись, Болат туго перевязал ногу коню, завел его во двор, расседлал. Райхан была у себя, читала книгу, а рядом с ней как ни в чем не бывало сидел Салим, щелкал на счетах. Старик вошел и тяжело прислонился к двери.

- Что с вами, ата?- Райхан встревоженно пос­мотрела на Болата.

И тогда, глядя в упор на Салима, он коротко сообщил, что кто-то перерезал сухожилия у гнедого.

- Как?- Райхан захлопнула книгу.- Не может быть!

Я только что оседлала его.

- Спроси у него.- Болат показал рукой на Салима.

Салим вскочил на ноги, затравленно оглянулся на маленькое окошко.

- С кем встречался в овраге? Кто он?- жестко спросил старик.

Салим недоуменно покачал головой.

- Ни с кем я не встречался...

Райхан медленно подошла к нему.

- Лучше признавайся сам, слышишь!- сказала она тихо.

- Райхан, милая, что ты говоришь? Разве мы не любим друг друга? Вспомни, что ты мне сказала вчера...- Он потянулся ее обнять.

Слезы навернулись на глаза Райхан. Она сорвала со стены камчу и несколько раз изо всех сил огрела Салима. Тот сжался от боли, глаза злобно сверкнули.

- Что, язык проглотил? Говори, с кем встречался?

- С Аскаром...

На крик Райхан в дом сбежались чабаны. Оставив на них Салима, Райхан поскакала в город.

Увидев, что взволнованная Райхан быстро прошла в кабинет председателя райисполкома, Асан, сидевший в приемной, бросился в соседнюю комнату. Аскар поспешно оделся. Захватив кое-какие документы, оба побежали к дому Аскара. Не успели они вывести из конюшни своих лошадей, как прискакал конокрад. Он сбивчиво рассказал, что к нему в зимовку пришел какой-то закутанный в старую рвань, обросший, изможденный старик. Он еле узнал в нем почтенного Жексена. За пазухой у бая наган... Приказал срочно известить о себе сына...

- О, отец, наконец-то ты вернулся!- воскликнул потрясенный Аскар.- Теперь мне и жалеть не о чем! Довелось перед смертью повидаться...

Коней с места бросили наметом.

Через десять минут в ворота дома Аскара вошли трое военных. В комнатах никого не было, разбро­санные вещи валялись как попало. Вышли из дома, осмотрели двор. Перед пустой конюшней увидели свежие следы коней.

Жексен, Аскар, Асан и конокрад стояли на высоком холме.

• Все эти земли с незапамятных времен принад­лежали моим предкам.- Жексен поднял руку, повел широко вокруг.- Это наши земли, Аскар.

Перед их взорами раскинулся новый совхозный поселок, виднелись кошары, отары овец, пасущиеся на склонах покатых холмов.

- Вон, видите, там вдалеке,- продолжал старик уныло,- мазар моего деда... Все мое достояние перешло в совхоз. Богатство, которое копили мои предки, у меня отняли. Моя жена, которую я купил, как рабыню, и мой батрак отняли его у меня.

Хмуро сошлись у переносья брови Аскара. На сухих скулах заходили желваки.

• Я вернулся, чтоб отомстить за насилие... Я вернулся, чтобы умереть на родной земле. Поклянитесь перед Всевышним, что не отступитесь от мести...

Жексен развернул перед собой ладони и поднял лицо к небу. Старик долго бормотал слова клятвы, прежде чем провел ладонями по лицу. Асан и конокрад в торжественной тишине проделали то же самое.

- Теперь пошли... Ступайте!- крикнул старик, недовольный медлительностью спутников.

Они спустились к подножию холма, разобрали поводья лошадей. Глухо простучали копыта.

Воскресный базар был в самом разгаре, когда они, спешившись, входили в город. Жексен и Асан отделились от остальных и подошли к базару с одной стороны, Аскар и конокрад - с другой. Быстро смешавшись с толпой и не спеша, пошли вдоль рядов,

каждый сам по себе, как посторонние, лишь изредка переглядываясь. Вдруг Жексен остановился и стал внимательно наблюдать за дервишем, который вертелся в кругу зевак, что-то бессвязно выкрикивая. Жексен толкнул в бок Асана:

- Он-то мне и нужен...

Вечером, когда дервиш брел по улице, у ворот одного из неприметных домиков его остановили Аскар и конокрад. Асан тотчас вывел оседланных лошадей. Конокрад подтолкнул дервиша:

- Садись, живо!

Дервиш отпрянул, быстро и нечленораздельно залопотал, столкнулся с Асаном, завертелся. Но в окружении незнакомцев не осмелился сопротив­ляться, полез на коня. Сзади него сел конокрад. Кони вскачь вынесли всех за город. Дервиш снова заволновался, стал вырываться из объятий конокрада, жалобно закричал. Но конокрад хлестким ударом по шее заставил его замолчать.

Всадники остановились у зимовки конокрада, где их нетерпеливо ожидал Жексен. Аскар поставил дервиша перед стариком, спросил:

- Ты кто?

- Дервиш... Бог свидетель, я дервиш... Не вор...

Аскар ударил его ногой в живот.

- Брось дурачиться! Отныне ты святой, понял?

Дервиш разогнулся и изумленно уставился на него.

- Я дервиш...

В следующее мгновение он распластался на полу. Удар конокрада по коленной чашечке был точен.

- Ой, батыр!..- закричал дервиш.- Я же Дулат. Меня зовут Дулат, я дервиш...

- Нет! Ты дух хазрета Султана. Ты святой, понял?- Взгляд Аскара не сулил ничего доброго.

Дервиш с мольбой посмотрел на Жексена. Старик кивнул ему головой, предлагая повиноваться.

- Я дух хазрета Султана,- повторил дервиш и неожиданно улыбнулся. Потом быстро подполз к

кошме, сел рядом с Жексеном. Кажется, понял, что от него требуют незнакомцы.

Жексен и Аскар еще долго объясняли дервишу, как он должен отныне себя вести. Потом все они выехали в направлении маленького аула, затерявшегося высоко в горах. Набожные старики и старухи приняли «святого» и его спутников с великим почтением. Немного спустя Аскар, Асан и конокрад снова сели на лошадей. Обратно вернулся только конокрад. В поводу у него была нежеребая жирная кобыла из совхозного табуна. Дервиш, уже знавший свои обязанности, благос­ловил конокрада, и тот вместе с тремя помощниками прирезал кобылу. Мясо раздавали жителям аула. В доме одного из почтенных аксакалов Жексен рассказывал гостям о новых порядках, которые скоро придут и в их аул... Здесь будет основан совхоз... Казахов заставят пасти свиней. Свиньи растопчут постели правоверных, опоганят посуду... Дервиш, слушая старика, всхлипнул. За ним заплакал Жексен, печально опустили седые головы старики. За ужином не было обычного веселья, оживленной беседы...

А утром следующего дня Аскар и Асан продавали на базаре корову, тоже выкраденную из совхоза...

6

В небольшом кабинете перед Андреевым сидели Федор, Есим и Райхан.

- Новое руководство краевого комитета партии напоминает нам о важности наступающего периода окота, товарищи.- Андреев говорил спокойным, ровным голосом.- От нас ждут высоких трудовых достижений. До последнего времени, сами знаете, дела в совхозе обстояли из рук вон плохо. Были и случаи вредительства, и большой падеж скота... Конечно, теперь мы многого добились, но, как видите, от нас ждут большего.- Он передохнул, обвел взглядом

своих помощников,- И вот еще что: двух предста­вителей нашего совхоза приглашают в Алма-Ату на совещание,

- Вы с Есимом и езжайте,- предложила Райхан,

- Верно,- поддержал ее Федор,- С окотом мы тут справимся сами,

Андреев выжидающе посмотрел на Есима,

- Ну, что ж,- ответил тот, подумав,- Раз надо - поедем, Я переговорю сегодня со своими чабанами,

Овцы паслись неподалеку от кошары, Болат, опираясь на палку, стоял на вершине пологого холма и тихонько напевал, К. отаре приблизился незнакомый старик в рваной одежде, заговорил с Болатом,

- Эй, что это ты пасешь? Никак не разберу - то ли овцы, то ли свиньи,,,

- Посмотри как следует, если глаза на лбу имеются,- отозвался Болат, с усмешкой наблюдая за ним,

Старик с наигранным вниманием уставился на овец,

- Не разберу,,, А-а, вижу по хвостам - свиньи,,,- Он с усмешкой обернулся к чабану,- Пусть множится твой труд,

- Не твоими молитвами,- раздраженно ответил Болат,- Иди своей дорогой,

Старик, наоборот, подошел к чабану еще ближе, Это был Жексен,

- Ладно, ладно, сын мусульманина,- миролюбиво заметил он,- Я говорю от души: пусть не минует тебя удача,

- Не твоим благословением,- проворчал Болат,

- Я отрежу себе нос, если твои «овцы» не принесут щенят - красных, без единой волосинки,

- Ну, да!

В голосе Болата проскользнула едва заметное сомнение, и Жексен удовлетворенно пожал плечами,

- Скоро сам убедишься, Хотя,,,

Он замолчал на полуслове, увидев всадника, отъезжающего от кошары, Белый статный конь шел

размашистой, красивой рысью. Это был Акбести, Жексен так и застыл, пожирая его глазами.